Siendo un país fronterizo entre las civilizaciones Oriental y Occidental, su historia es compleja. A pesar de siglos de gobierno extranjero, los estonios mantuvieron su identidad nacional y finalmente alcanzaron un estado independiente en 1918.

 

Su prometedor desarrollo, sin embargo, se detuvo en 1940 por el pacto secreto entre Stalin y Hitler[1], que llevó a la ocupación e incorporación de Estonia en la Unión Soviética. La independencia se terminó y Estonia quedó sujeta al régimen de terror comunista que pronto evolucionaría en genocidio.

 

Más de 300.000 ciudadanos de la República de Estonia - casi un cuarto de su población en aquel entonces - fueron afectados por arrestos, asesinatos masivos, deportaciones y otros actos de represión. Como resultado de la ocupación comunista, Estonia perdió permanentemente al menos 200.000 personas, debido a castigos, éxodos y guerra, sin considerar a los que retornaron.

 

Las deportaciones masivas estonios durante la era soviética, junto con la migración a Estonia de otras partes de la Unión Soviética, resultaron en que la etnia nativa disminuyera drásticamente de su 88% original, en 1934. En 1959 ya eran el 75%, y en el 1970 habían disminuido al 68%, hasta ser el 61,5% para 1989[2]. En 11 años, entre 1959 y 1970, la proporción de estonios en Tallin, la capital, declinó del 60% al 56% de la población total[3]. Es decir, que prácticamente la mitad de la gente de la zona no era local.

 

Esta disminución en porcentaje fue especialmente severa entre las poblaciones urbanas y juveniles, lo que hizo difícil para el pueblo mantener su identidad étnica. La conservación de un número relativamente parejo de habitantes sólo se debió a la inmigración de otras regiones de la Unión Soviética, práctica habitual de esta última para rusificar a los países anexados por la fuerza.

 

El Partido Comunista de Estonia fue purgado en 1950 de buena parte de sus líderes nativos originales. Consecuentemente, éstos fueron reemplazados por muchos prominentes estonios rusificados, que habían crecido en Rusia[4]. En ese momento, un tercio de la población estonia era ruso parlante[5].

 

En total, el régimen soviético reprimió severamente al menos a 52.750 estonios sólo entre 1940 y 1941, de los cuales 18.090 perdieron la vida. Durante el período entre 1941 y 1944, al menos 2.409 personas más fueron asesinadas por bombardeos aéreos. Las misiones aéreas de marzo de 1944 destruyeron completamente la frontera del pueblo de Narva y causaron extensos daños en Tallin, donde murieron 750 civiles[6]. Además, otras 16.000 personas morirían a causa de las represiones soviéticas en los años siguientes a 1944.

 

A la persecución directa se agregarían las represiones indirectas y la discriminación. Las deportaciones masivas, por ejemplo, golpearon duramente a los Países Bálticos entre los que se encuentra Estonia, y a través de las mismas cientos de miles de personas (por su situación social o postura política) serían expulsadas en trenes y enviadas por la fuerza a sobrevivir en las inclementes tierras siberianas.

 

Después de la muerte de Stalin se terminó la resistencia directa contra las autoridades soviéticas surgidas de la guerrilla que anhelaba recuperar la libertad del país. Llegarían entonces nuevas formas de resistencia. El régimen soviético dejó también de realizar represiones de gran escala. Sin embargo se conservarían los arrestos políticos, aunque en menor proporción. Entre 1953 y 1988, unas 500 personas fueron encarceladas en Estonia por estas razones[7].

 

La cultura estonia también sufriría un fuerte revés; gran número de monumentos culturales fueron destruidos, junto a millones de libros. Los miembros de congregaciones religiosas fueron perseguidos, deportados o asesinados.

 

Cuando terminó la ocupación soviética en 1991, Estonia se encontraba muy atrasada respecto al mundo libre en términos de desarrollo económico y social. Desde entonces, se han realizado grandes reformas y esfuerzos para la recuperación del país.