Laos es el hogar de unos 50 grupos �tnicos, que hasta hace poco se divid�an oficialmente en tres categor�as generales: habitantes de las tierras bajas o lao loum; habitantes de las laderas de las monta�as o lao theung; y habitantes de las cimas de las monta�as o lao soung[1]. Los hmong pertenecen a este �ltimo grupo.

 

En la actualidad, en Laos se supone hay m�s de 450.000 personas de etnia hmong, lo cual conformar�a el 8% de la poblaci�n, situ�ndolo como el tercer grupo �tnico en importancia del pa�s, despu�s de los lao[2] y los khmou[3].

 

La guerra que finaliz� en 1975 fue en parte, como ya dijimos, un conflicto armado interno entre las fuerzas izquierdistas del Pathet Lao y los mon�rquicos y nacionalistas de derechas. Pero tambi�n fue en alguna medida una guerra que se extendi� desde Vietnam y relacionada con el acceso a la denominada �ruta Ho Chi Minh�, que era una red de l�neas de suministros que atravesaba Laos y Camboya y que era utilizada por los norvietnamitas que luchaban contra Estados Unidos y las fuerzas de Vietnam del Sur. Estados Unidos apoy� a la facci�n derechista, mientras que los norvietnamitas respaldaron al Pathet Lao de marcada ideolog�a Marxista-Leninista.

 

Del lado de las fuerzas de la derecha y de Estados Unidos combat�a el denominado �Ej�rcito Secreto�, fuerza militar irregular creada en 1961, financiada por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) estadounidense y dirigida por Vang Pao, teniente de la reales fuerzas armadas de Laos[4] y miembro del grupo �tnico hmong.

 

El �Ej�rcito Secreto� lleg� a contar con unos 40.000 efectivos a comienzos de los setenta, y sus miembros pertenec�an a varios grupos �tnicos, entre ellos los lao, si bien la mayor�a era hmong. Sin embargo, no todas las personas de etnia hmong apoyaban a los mon�rquicos y nacionalistas. De hecho, muchos de ellos junto a otros grupos minoritarios apoyaban al movimiento del Pathet Lao[5].

 

Casi la mitad de los 40.000 combatientes hmong en el ej�rcito de Vang Pao perecieron durante la lucha. Por desgracia, el resultado de tal sacrificio fue el traicionero cese al fuego del acuerdo de Paris de 1973, que se�al� el fin de la ayuda norteamericana. Vang luch� por dos a�os m�s, pero luego quedar�a claro que el Pathet Lao iba a ganar, por lo que huy� a Tailandia y luego a Estados Unidos.

 

Al finalizar la guerra en 1975, el nuevo gobierno comunista comenz� a tomar represalias contra el pueblo que hab�a participado en el �Ej�rcito Secreto�. Lo cierto es que si bien algunos grupos han continuado la resistencia armada al gobierno de Laos, la mayor�a no tuvo actuaci�n en los combates. De hecho, hoy casi todos son hijos, nietos e incluso bisnietos de los combatientes de la d�cada de 1960[6]. Pero esto no ha modificado la inquina oficial, que les persigue y ataca sin misericordia.

 

En los �ltimos a�os, diversas fuentes han mostrado al mundo exterior la terrible situaci�n de tales grupos y su lucha cada vez m�s desesperada por la supervivencia, en especial la de las mujeres, los menores y las personas ancianas.

 

El trato aplicado a los hmong, con detenciones masivas, violencia y hostigamiento, fueron algunos de los factores que empujaron a miles de personas de esta etnia a huir del pa�s a partir de 1975 y en adelante.

 

Laos ratific� en 1980 el segundo Protocolo Adicional a los cuatro Convenios de Ginebra, aplicable a los conflictos armados de car�cter no internacional y que prev� la protecci�n de las personas que no participen en los combates y de las que decidan deponer las armas y proh�be los ataques contra la poblaci�n civil y contra personas civiles. Sin embargo, nada de esto se respeta.

 

Unos 6.000 refugiados laosianos de etnia hmong afirman haber huido de Laos por la persecuci�n de que eran objeto all� debido a su presunta vinculaci�n con los rebeldes. Cuando Tailandia devuelve gente[7] que deber�a proteger bajo el estatus de refugiados, desaparecen dentro del sistema y las autoridades se niegan a declarar algo acerca de su paradero[8], aunque en algunos casos se ha sabido que fueron encarcelados en distintas instalaciones del pa�s.

 

Temiendo represalias, miles de hombres de etnia hmong del �Ej�rcito Secreto� que no pudieron huir a otros pa�ses se retiraron con sus familias a regiones selv�ticas inaccesibles, donde organizaron una resistencia armada contra el nuevo gobierno. Esta resistencia fue pr�cticamente aplastada en los primeros a�os por las fuerzas del Ej�rcito Popular de Laos con la ayuda de unos 30.000 efectivos del ej�rcito comunista vietnamita[9], aunque la derrota de los rebeldes no fue total. Un reducido grupo logr� resistir, apoyado por hmong en el exilio, especialmente en Estados Unidos, entre los que se encontraba el propio Vang Pao.

 

Sin embargo con el paso del tiempo se han recibido muy pocos informes de los ataques espor�dicos presuntamente perpetrados por grupos que viven escondidos en las selvas laosianas. Por el contrario, organizaciones observadoras del estado de los derechos humanos a nivel mundial, como Amnist�a Internacional, han recibido frecuentes informes de ataques contra esos grupos por parte del Ej�rcito Popular de Laos, a�n trat�ndose de civiles sin ning�n poder de ataque o defensa. Incluso circulan crud�simos videos sobre las v�ctimas torturadas y asesinadas en plenas calles laosianas, a la vista de los transe�ntes.

 

No se dispone de datos globales sobre el n�mero de personas que siguen viviendo a duras penas en las selvas, huyendo de los habituales ataques del Ej�rcito Popular de Laos. Es imposible calcular una cifra con precisi�n dado que no se permite el acceso a los observadores independientes y los grupos est�n en constante movimiento. Adem�s, hay un flujo de personas que abandonan sus escondites de la selva e intentan integrarse pac�ficamente en la sociedad laosiana. Los c�lculos actuales de observadores y grupos de apoyo oscilan notablemente, de 3.000[10] hasta 17.000[11], aunque las notas al respecto suelen coincidir en el estimado de unas 15.000 personas[12].

 

Escondidos y siempre huyendo, estos grupos tienen un contacto limitado con el mundo exterior. Monitorear es dif�cil porque muchas villas monta�esas son accesibles s�lo desde helic�pteros y viajar libremente est� obviamente restringido por el gobierno central[13]. Unos pocos periodistas han conseguido hacerles visitas clandestinas, sacando a la luz subrepticiamente algo del material f�lmico e historias de estas personas que han llegado a hacerse conocer. Otros lo han intentado pero han sido encarcelados al tratar de acceder a estos grupos[14].

 

Los informes existentes de Amnist�a Internacional se basan tambi�n en parte en informaci�n obtenida de las personas solicitantes de asilo y refugiadas en Tailandia que la organizaci�n entrevist� en marzo de 2006 y a comienzos de 2007. Adem�s se han utilizado entrevistas y otra informaci�n procedente de distintas fuentes que tienen relaci�n con las personas que se encuentran en la selva, incluidos familiares, defensores de los derechos humanos y periodistas.